准确地说是昏迷中的女子，长手长腿，瘦得让人心疼，脸上泛出一层异样的桃红，依然美得让人窒息，最惊心之处是她的鼻孔中央穿上了一个铜制的圆环。
此女正是潜逃多日的海棠。
排上的空间很狭小，海棠身边的一只药罐散发出浓郁的草药香气。
蛮子才把上半身钻了进来，却见海棠的星眸已经微开，轮了两轮，斜睨向自己。蛮子高兴地说，「黑凤凰，你醒啦，真好。」
海棠失血的嘴唇翕动了两下，无力地说，「你是谁，我在哪里？」
蛮子说道，「我姓唐，大家叫我蛮子，你也叫我蛮子。我们放排，经过翠竹海，你晕倒在江边，就救了上来，高烧，找了郎中看，你命大，算算，到今天有快十天啦。」
「你如何知道我是黑凤凰？」
「梦话，你说好多梦话，嘻嘻，我无心的。」
「噢。」海棠整理了纷乱的思绪，已心下了然，轻叹一声，合上眼睑，听着身下汩汩的流水声。
蛮子的汉语不好，尽量说得减约，事实上还隐了很多，蛮子和伙伴们在夜间发现的海棠，月色下看不清楚，起初以为是石头，因为她身上涂满了泥浆，后来又以为是具路倒尸，竹排已经滑过去了，还是蛮子坚持回过头看一下。
海棠救上来时身无寸缕，伤痕累累，简直不成人形，一直高烧不退，难进水米，大家都以为她活不了了，劝蛮子丢手算了。
蛮子这一点好，劲上来了雷打不动，伙伴们急于卖排，无奈之下先行离去，不再奉陪，留下蛮子巴巴地守着她。
他给海棠擦洗了身子，换上了男人衣裳，他是一个实诚人，血气方刚却无邪念，面对着一个如花似玉又没有反抗能力的姑娘只有怜惜之意，不起半分yIn辱之心，宁愿自己日日露宿在排上。
可女子依然昏迷不醒，胡话不断，病势还恶化了，可把蛮子急坏了。也是天无绝人之路，恰好有个穿长衫的落魄老头路过，会中医术，给她扎了银针，吐出乌血，又留了几副草药交给蛮子煎熬，眼见得就一天天好了起来。
蛮子道，「你醒了，我熬稀饭。」
「等一下，」海棠一双眸子紧盯蛮子，蛮子不自在了，方想移过视线，海棠却道，「看着我的眼睛，告诉我一句话，你明知我是官府通缉的土匪，为何还要帮我？」声音不大却蕴着力量。
蛮子嘿嘿一笑，憨然说道，「我们土家人，就是这样，你是好人，是梅神下凡，我帮你，天佑我。阿牛，是我好兄弟。」
海棠流下泪来，想起了因她而死的阿牛，「谢谢你，谢谢你们……」她哽咽得说不出话来。
待海棠吃了点东西，恢复了些许气力后，慢慢爬到篷外，四下里看了看，「这里离沅镇远吗，附近有没有人家？」
蛮子摇摇头，「不算太远，十来里水路，翻过，一道坡，有一些人家。」
「我说几件事，你一定记住，也要照做，能不能？」
蛮子用力点了几下头，神情庄重。
海棠说的第一件事就把蛮子吓了一大跳，「将我的手脚牢牢地捆起来，还要在我嘴巴里塞一块毛巾，不让要我叫，也不要让我动。无论需要多长的时间，无论看到我出现什么状况都不要放开我，除非我恢复平静。」
看到蛮子的脸慢慢转红，海棠伸手用力环握住他关节粗大的手掌，将无限的信任和身家性命都透过手心赋予给了这个素昧平生的男子。
蛮子并不愚笨，虽不那么清晰，也能感受到了面前这位美丽而憔悴的女子非常之举背后的难言之隐和巨大的勇气。
「我答应。」他慨然道。
「我信任你。」海棠欣然道，「还有，多买点油米，把竹筏再往深山里开，最好找一个荒无人烟的地方停下来。任谁也别说起我的事情。」
为什么要这么干，蛮子付出这么多，她要怎么回报，这些话海棠都没有说，蛮子也不问，只是再次重重地点了一下头。
竹筏慢慢弯进河道的支岔口，向青山林木茂盛之处行进。
健壮的青年男子撑着长篙，看上去很吃力，不仅是因为逆流走，还有从小小的筏篷里传来的阵阵响动，沉闷而激烈，振得长长的竹筏在微波中不停地上下起伏，惊得游鱼四下里乱窜。
男子咬牙望向了被布帘遮住的筏篷，再是坚硬如铁，虎目之中也不禁闪出泪花。
第八部 海棠 第十五章 救兵
暑气收尽之时，死沉沉的沅镇街头又热闹了起来，人们忙着采办货物，为即将到来的新年作准备，也在忙着议论新近发生的几件大事。
这几件事都与白天德有关。先是他的县太爷的委任状下来了，兼任保安团团长，只是把一身戎装换成了绸缎长袍，西服裤，头顶园形礼帽，足上一双乌黑发亮的牛皮鞋，平添了几分儒雅气质，乐呵呵地在天香楼大宴宾客。
接下来是白天德大婚，正式迎娶死鬼康老爷子的七姨太史凝兰，新房设在了原来冷清了很久的刘溢之的府底，只是把黄檀木