“万象神宫”的明堂。针对这座意义非凡的宫殿，礼官们先是就建成何种形制进行过广泛的辩论，再由将作府就设计图进行多次修改，终于在垂拱四年初破土动工，太后亲点薛怀义主持，率万余人加紧修建这座旷世工程。
加紧营修宫室的背后，不少人也听见了太后加紧做一件别的什么事的步伐。
“如果有杀戮之外的选择，我也不愿牺牲这么多人的性命。我要杀的，是不能与这崭新的时代并存的人。周兴这种人理解不了，他们只能尽可能地把人都网罗进来，其中也不乏像狄仁杰这样一时被构陷的能臣，我把他贬放，是要让他暂时避开朝中的风刃。只要是在朝中的人，总会被一而再再而三地盯上，现在周兴这群人还有用，我不能掣他们的肘。”面对婉儿的质问，太后坦然道，“但是旦儿和太平不同，合法地贬放一个显儿，已经遭到各种借题发挥，我的孩子无法远离风暴中心，他们只能跟我一起面对。这条路是我走出来的，我只能将他们置于我的羽翼下才能保护，可他们姓李，流着李家人的血，如果不尽可能地剪断他们与那些造反的李家人的关系，那将会是连我也控制不住的局面。”
婉儿替李旦和太平打抱不平的目光软下去些许，既然今天太后决意要与她交心，她也便不忌惮抛出一些敏感的问题：“这条路是太后走出来的，太后从来都是从容翻弄风云，竟然也有无奈向时局低头的时候吗？”
“认为掌握了最高权力就可以为所欲为的人，是独夫。”太后摩挲着椅上缀饰的金凤，循着那凤头昂首，尚未完工的藻井幽深如黑洞，“时局常常为人所造，到了‘天下大势’的程度，就非人力可为了。这股大势就是天命，顺之者昌，逆之者亡，唯天所命，乘势而行，这不叫低头，而是时代要成就你，你义无反顾。”
“可是近来的太后实在汲汲于权力，像是由谋公转向了谋私，这也是天命的一部分吗？”婉儿上了一级台阶，问出心中最根本的疑问，“所谓‘天视自我民视，天听自我民听’，太后当年提建言十二事，又内革文官，外设屯田，做的都是利国利民的好事，婉儿以为太后不是追求虚妄天命的人，而是与《尚书》里写的那些贤明君主一样，认为民心才是最大的天命。庐陵王黜放以来，太后原已收获百官万民之心，连裴相公都知道只有太后可以拯大唐于危难中。太后所令比昔者更有力度，朝发于太初宫，暮便可行于各州县，百姓无不称颂。太后已站在古来女人可以企及的最高峰，以太后之名行皇帝之事，已是无人敢质疑，太后为什么一定要不惜一切代价，去冒天下之大不韪，坐上那个位置呢？”
她终于问出来了，一切的症结都在于太后已过花甲之年，原本安于以太后之名大权在握并不会激起四方反抗，为什么一定要正名。这不仅是婉儿，太后明白，追随她的很多人，都带着这个疑问。
太后抿唇一笑，俯视着阶下仰望她的婉儿，问：“婉儿，我问你，一个国家如何才能做到千秋万代？”
婉儿稍加思索，回答：“敬天保民，使民有所养，然后可以千秋万代。”
“不。”太后笑着否决，“一个国家不可能千秋万代。”
婉儿一愣，太后说得没错，自有史可稽，没有哪个朝代不会灭亡，否则也传不到大唐手上来。可主上这样问，从没有大臣敢这样回答，婉儿给出一个保守的答案，却不想太后想要与她讨论的，是宇宙人间。
“人寿不过百年，国祚再长，周人八百年也已是极致了。可前人留下来的精神是可以千秋万代的，他们以一代之力作万代之功。你是写诏书的人，知道辞藻必须要引经据典，引的是谁的经，据的是谁的典，这些人的言行，不就在年复一年的传承中千秋万代了吗？你用‘死而不亡者寿’来劝旦儿，为什么自己反而不用这句至理来看待时局呢？”在建的万象神宫里，太后褪去了往日在朝堂上的凌厉，谈及胸中大志，竟像一个纤尘不染的赤子，“你们怨我一心想要正名，招致多少杀戮，却不想想，这一切的问题只在于我是个女人。李敬业——不，应该称他是徐敬业——他靠着一个赐姓的李，不直捣洛阳却南下去占据金陵，明显暴露出割据的心思，都能有那么多人支持他。我以皇后、天后、太后的身份掌权，尚可以相安无事，权已在手，偏是这个虚妄的名，竟然被当作了底线，那些男人们不甘心被一个女人摆布，失了心发了疯似的朝你扑咬过来。还有那个骆宾王，他是大手笔，却没有大气魄，因为我是个女人，就用‘性非和顺，地实寒微’来骂起，可他们男人呢？吕尚令文王拉车，难道不是‘性非和顺’？‘舜发于畎亩之中’，又岂非‘地实寒微’？为什么他们就是贤良圣德，而我就要被天下共讨呢？”
太后的声音回荡在万象神宫中，她将来会在这里鞭策天下，而如今只把心里话说给婉儿一个人听。婉儿依旧站在台阶下仰慕着太后，却与过往的仰慕不同了，从前台阶上的太后像遥不可及的神，获疑于虚妄不可及，可如今的太后，更像一个真真实实的人。
“以前我也想过，我要是个男人，事情会不会更顺利一点。可我现在不这么想了，我不可以